日本、火星の衛星からサンプルを採取し地球に持ち帰るミッションを計画

日本の科学者たちは、火星の2つの衛星のうちの1つであるフォボスから土壌や岩石のサンプルを採取し、地球に持ち帰る準備を進めている。このミッションは、太陽系の形成や地球上の生命の起源に関する重要な情報を得ることを目的としている。また、将来的な有人火星探査への道を切り開くことも期待されている。

メディアの報道によると、「火星衛星探査計画（Martian Moons eXploration：MMX）」と呼ばれる無人宇宙探査ミッションは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）が、米国や欧州の宇宙機関をはじめ、複数の大学や技術企業と協力して開発を進めている。

計画では、MMX探査機を搭載した日本のH3ロケットが種子島宇宙センターから打ち上げられる予定だ。探査機は打ち上げから約1年後に火星付近へ到達する見込みで、その後、フォボス周辺で約3年間にわたって活動し、表面から少なくとも10グラムの土壌や岩石のサンプルを採取する。

サンプル採取に先立ち、「IDEFIX」と名付けられた小型探査車がフォボスの表面を調査し、安全に着陸できる適切な場所の選定を支援する。また、このミッションでは火星のもう1つの衛星であるダイモスも観測するが、着陸は行わない予定だ。

ミッション責任者の川勝康弘氏によると、フォボスからのサンプル採取は世界初の試みとなり、火星圏まで到達して地球に帰還する探査計画における重要な節目になるという。

JAXAは、このミッションを通じて火星とその2つの衛星の形成に関する疑問の解明を目指している。1つの説では、大きな天体が火星に衝突した際に放出された物質から衛星が形成されたと考えられている。もう1つの説では、火星の重力に捕らえられた小惑星が衛星になったとされている。

専門家によると、どちらの説が正しいのかを明らかにすることで、地球を含む岩石惑星で生命に適した環境がどのように形成されたのか、また、水や有機化合物がどのようにそうした環境に運ばれたのかを理解する手がかりが得られる可能性がある。

このミッションには、フランス、ドイツ、米国の研究機関や欧州宇宙機関（ESA）など、複数の国際機関が参加している。一方、フォボスの極めて弱い重力や、火星付近まで飛行して地球に帰還するための技術的要件は、科学者や技術者にとって大きな課題となっている。

中国も火星サンプル回収ミッションを計画

一方、中国は「天問3号（Tianwen-3）」ミッションを2028年ごろに打ち上げ、2031年までに火星のサンプルを地球に持ち帰ることを目標としている。

日本の科学者たちは、フォボスの砂や岩石が、火星の形成や、さらには生命の起源に関する証拠をもたらす可能性があると考えている。こうした研究成果は、太陽系の歴史と進化に対する理解を深めることにつながると期待されている。