日本とNASAの共同宇宙探査ミッション、10月19日に打ち上げへ　火星の衛星から貴重なサンプル回収を目指す

米国航空宇宙局（NASA）は、宇宙航空研究開発機構（JAXA）と協力し、火星の2つの衛星、フォボスとダイモスを探査する歴史的なミッションの準備を完了した。このミッションは10月19日に打ち上げられる予定だ。主な目的は、フォボスからサンプルを採取して地球に持ち帰り、火星の太古の歴史や重要な謎の解明につなげることである。

NASAは今回、火星そのものを直接探査するのではなく、JAXAが主導する「火星衛星探査計画（MMX）」を強力に支援している。この無人宇宙探査機は、火星の2つの衛星を詳細に調査し、そのうちの一つへの着陸も試みる予定だ。また、この意欲的なミッションは、太陽系のさらに遠方で将来の有人探査を実現するための準備を進めるNASAの「アルテミス計画」とも連携している。

ミッションの主な日程とスケジュール

ミッションは10月19日、日本のJAXA種子島宇宙センターからの打ち上げによって始まる予定だ。宇宙空間を航行した後、探査機は2027年8月に火星の軌道へ到達すると見込まれている。

フォボスからの科学サンプル採取は、2028年12月より前には開始されない見通しだ。採取された貴重なサンプルは、2031年までに地球へ無事に持ち帰られる予定である。

火星の衛星の起源と科学的な重要性

科学者によると、これらの小さな小惑星のような衛星は、火星に衝突した大型天体の破片である可能性がある。また、火星の重力によって捕獲された小惑星である可能性も指摘されている。

このミッションでは、両衛星を詳しく調査し、特にフォボスの表面を構成する物質の初期の組成に重点を置いて研究する。得られた成果は、これらの衛星がどのように形成され、進化してきたのかという謎の解明に役立つと期待されている。

衛星の起源を理解することは、地球を含む初期の地球型惑星が、どのように水や有機化合物を獲得したのかを解明するうえでも重要な手がかりとなる。また、地球に持ち帰られるサンプルは、将来の有人火星探査に向けた準備にも貢献すると期待されている。

NASAの技術面・研究面での貢献

NASAはディスカバリー計画を通じて、JAXAと緊密に連携しながらミッションを支援している。その一環として、NASAはMMX探査機に搭載するMEGANE（ガンマ線・中性子分光計）を提供している。この装置は、フォボスの物質組成を調べ、ミッションの科学的調査を支援する。

さらにNASAは、地球に持ち帰られるサンプルの約15％を受け取り、ヒューストンにあるジョンソン宇宙センターの「宇宙物質研究・探査科学部門（ARES）」で保管・管理する予定だ。これらのサンプルは、長期的な科学研究に活用される。