55年続いた「うるう秒」制度の廃止を決定

世界標準時を維持するために数十年にわたって使用されてきた「うるう秒」の制度を廃止することが決定された。国際度量衡局の主導の下で開催された会議において、69の加盟国が、2027年5月から現行のうるう秒制度を廃止することを全会一致で承認した。この決定の目的は、世界標準時の維持を簡素化するとともに、コンピューターシステム、インターネットサーバー、通信ネットワーク、航法システムなどで発生する可能性のある技術的な障害を防ぐことにある。

うるう秒の導入は1972年に始まり、これまでに協定世界時（UTC）に合計27回、1秒が追加されてきた。この制度の主な目的は、原子時計で測定される時間と地球の自然な自転との間に生じるずれを一定の範囲内に抑えることだった。地球の自転速度は一定ではないため、この2つの時間尺度の差は徐々に変化する。

世界共通の標準時には協定世界時（UTC）が使用されており、その時間は極めて高精度な原子時計によって管理されている。一方、昼と夜の長さは地球の自転によって決まる。この2つの時間の差を一定の範囲内に保つため、必要に応じて世界標準時に1秒が追加されてきた。しかし、この一見わずかな調整が、現代のデジタルシステムに複雑な問題を引き起こしてきた。

今回の決定に基づく新しい制度は、2027年5月20日から適用される。これにより、世界標準時と地球の自転に基づく時間との差は、最大1時間まで拡大することが認められる。この変更によって、少なくとも今後数世紀にわたり、うるう秒を追加する必要がなくなると見込まれている。

近年、地球の自転速度の変化をめぐり、時間計測の専門家の間で懸念が高まっていた。将来的に「負のうるう秒」が必要になった場合、つまり時計から1秒を差し引く必要が生じた場合、その変更に対応できるよう設計されていないシステムで深刻な障害が発生する恐れがあると指摘されていた。

こうしたリスクを受け、うるう秒制度を段階的に廃止することで合意が成立した。新しい方式では、世界標準時を継続的かつ安定的に維持することを目指す。引き続き原子時計を基準として時間を管理し、原子時計に基づく時間と地球の自転に基づく時間との差を、1秒単位で直ちに修正するのではなく、そのまま蓄積させていく。

この差が1時間に近づいた段階で、将来的な調整方法について検討することになる。専門家の推計によると、その段階に達するまでには数世紀かかる可能性がある。

うるう秒とは何か？

うるう秒とは、時計が示す時間を地球の自転に基づく時間に近づけるため、標準時に追加される1秒のことである。

簡単に説明すると：

• ·         通常の時間： 1分は60秒で構成される。
• ·         うるう秒： 原子時計による時間と地球の自転に基づく時間との差が大きくなった場合、必要に応じて標準時に1秒が追加される。その結果、特定の1分が一時的に61秒になることがある。

なぜ必要だったのか？

原子時計は極めて高い精度で時間を測定するが、地球の自転速度はわずかに変化する。うるう秒は、この2つの時間尺度の差を許容範囲内に保つために使用されてきた。

具体例： 時計が午後11時59分59秒を示しているとする。通常であれば、その次は午前0時となる。しかし、うるう秒が挿入される場合には、午前0時になる前に午後11時59分60秒が表示される。

なぜうるう秒制度は廃止されるのか？

1秒を突然追加することによって、インターネットサーバー、コンピューター、通信システム、航法技術などに技術的な問題が発生する可能性がある。そのため、世界標準時をより安定的かつ信頼性の高いものにする目的で、国際社会はうるう秒制度の廃止を決定した。

なお、うるう秒とうるう年は別の仕組みである。うるう秒制度が廃止されても、うるう年に2月が29日まであるという暦の仕組みには影響しない。