一般的に、人間の平熱は摂氏37度とされ、それを超えると発熱の兆候と考えられている。しかし、新たな科学研究によると、人間の平均体温は過去150年間で徐々に低下してきたという。
一般的に、人間の平熱は摂氏37度とされ、それを超えると発熱の兆候と考えられている。しかし、新たな科学研究によると、人間の平均体温は過去150年間で徐々に低下してきたという。研究結果では、現在の健康な成人の平均体温は約36.4度で、従来の基準とされてきた37度を下回る可能性がある。
科学者たちは、この変化がなぜ起きたのかを解明しようとしている。健康状態の改善や生活様式の変化、現代の生活環境が原因なのだろうか。それとも、過去の体温測定方法に何らかの問題があったのだろうか。
19世紀、ドイツの医師カール・ヴンダーリヒ（Carl Wunderlich）は、重要な医学的疑問を研究していた。それは、発熱そのものが病気なのか、それとも別の病気の症状なのかという問題だった。当時、体温を測定するために体温計が日常的に使用されていたわけではなかった。
この疑問に答えるため、ヴンダーリヒは約15年間にわたって研究を行い、2万5,000人の患者の体温を測定した。研究にはさまざまな年齢の男女が参加し、体温は合計100万回以上記録された。
この大規模な研究に基づき、ヴンダーリヒは健康な成人の平均体温を摂氏37度（華氏98.6度）と定めた。また、体温が摂氏38度（華氏100.4度）を超えた場合、発熱とみなすことができるとした。その後、37度という基準は、正常な体温の判定や発熱の診断に用いられる世界的な医学基準として広く受け入れられるようになった。
メリーランド大学に所属する医学史研究者で感染症専門医のフィリップ・ミコユク（Philip Mikoyuk）によると、ヴンダーリヒ以前にも、ほぼ同じ結論に達していた研究者はいた。しかし、ヴンダーリヒが収集したデータは非常に膨大だったため、彼の定めた基準が世界的な医学標準となった。
スタンフォード大学に所属する感染症専門医のジュリー・パーソネット（Julie Parsonnet）によると、ヴンダーリヒは人間の体温に自然に生じる変動について、数多くの重要な発見をしていた。彼の研究では、女性の体温は男性よりもやや高いこと、加齢に伴って体温が低下する傾向があること、さらに一日の時間帯によっても体温が変化することが明らかになった。
しかし、その後の研究によって、現代人の平均体温は150年前の人々よりも低いことが判明した。
例えば、米国の男性の平均体温は、19世紀初頭と比べて約0.59度低下している。約10年前、パーソネットと研究チームは、1862年から2017年までに米国で約19万人を対象に収集された体温記録について、3つの大規模なデータセットを分析した。
その研究によると、現在の成人の平均体温は華氏97.5度、摂氏36.39度程度となっている。その後に行われた複数の研究でも、同様の傾向が確認されている。
興味深いことに、この体温低下は先進国だけに限られた現象ではない。スイスのチューリヒ大学に所属する生物人類学研究者エイドリアン・ジェッギ（Adrian Jaeggi）によると、アマゾンの熱帯雨林に暮らす半遊牧生活を営む先住民族、ツィマネ（Tsimané）の人々の平均体温は、2000年代初頭には約37度だった。しかし、2018年までに約36.5度へと低下した。
研究者によると、この期間に同集団の生活様式や社会経済的状況は急速に変化したという。
科学者たちは、人間の平均体温が低下した理由として、いくつかの可能性を挙げている。パーソネットは、その主な理由の一つとして、人々の健康状態が全体的に改善したことを指摘している。
彼女によると、ヴンダーリヒの時代の平均寿命は約38年だったが、現在ではほぼ2倍になっている。かつて人々は、結核、重度の歯科疾患、赤痢、リウマチ熱、骨の感染症などに頻繁に苦しんでいた。
こうした病気と闘うため、免疫システムはより多くのエネルギーを消費し、その過程で熱も発生する。体が感染症や病気と絶えず闘っている場合、必要なエネルギー量が増え、それによって体温にも影響が及ぶ可能性がある。
同様に、アマゾンの熱帯雨林に暮らすツィマネの人々の間でも、ワクチン接種、衛生環境、医療サービスの改善が健康状態に良い影響を与えている。
研究者のジェッギによると、同地域ではトイレの使用や靴を履く習慣も以前より広まっている。こうした変化により、汚染された地面を裸足で歩くことで感染する鉤虫（こうちゅう）などの寄生虫感染症が減少した。
専門家たちは、現代の住宅における温度調節設備も重要な要因として挙げている。現在、米国の住宅の少なくとも88％にエアコンが設置されている。また、英国でもほぼ同じ割合の住宅にセントラルヒーティングが導入されている。
パーソネットによると、現在の私たちは、体を温めたり冷やしたりするために、それほど多くのエネルギーを必要としない環境で生活する時間が長くなっている。科学用語では、これを「熱的中性域（サーマル・ニュートラル・ゾーン）」と呼ぶ。これは、体温を維持するために体が余分なエネルギーを使う必要のない環境を意味する。
しかし、体温低下の原因が健康状態の改善や生活様式の変化だけにあるという見方に、すべての科学者が同意しているわけではない。医学史研究者のミコユクは、過去に使用されていた体温計の測定精度に問題があり、それが現在との違いの一因になっている可能性があると考えている。
彼は、ヴンダーリヒの時代のガラス製体温計を調べた際、その目盛りが現代の体温計と比べて約2度高く設定されていることに気づいたという。つまり、当時の体温計で得られた数値は、実際の体温よりも高く表示されていた可能性がある。
ミコユクによると、当時の体温測定は現在ほど簡単ではなかった。水銀式のガラス製体温計は約1フィート（約30センチ）もの長さがあり、沸騰した水や氷が溶ける温度など、一定の温度を基準にして正確に測定できるよう調整する必要があった。
また、当時の体温計は温度を表示するまでにかなり時間がかかったため、患者は15～20分間、静かに横になっていなければならなかった。
もう一つの違いは測定方法にある。ヴンダーリヒは脇の下に体温計を挟んで測定していたが、現在では口の中で体温を測る方法も一般的に使われている。このような違いがあるため、両時代の測定結果を直接比較することは容易ではない。
専門家によると、人間の体温は一定ではなく、年齢、性別、一日の時間帯、体格など、さまざまな要因によって変化する。
年齢： 一般的に、年齢を重ねるにつれて体温は低下する。ウェストバージニア大学に所属する感染症専門医のワリード・ジャヴィードによると、加齢に伴って代謝が遅くなり、身体活動も減少する。その結果、エネルギー消費や熱の産生に影響が及ぶ。
性別： 一般的に、女性の体温は男性よりもやや高い。パーソネットによると、この差は高齢の女性にも見られるが、その完全な理由はまだ解明されていない。
一日の時間帯： 体温は一日を通して一定ではなく、自然に変動する。ボストン小児病院とマサチューセッツ総合病院に所属するリウマチ専門医ジョナサン・ハウスマンの研究によると、体温は午前3時から5時の間に最も低くなり、午後4時から6時の間に最も高くなる傾向がある。その理由の一つとして、日中に身体活動が増えることが考えられている。
身長と体重： 体格も体温に影響を与える。パーソネットによると、身長が高い人は体表面積が比較的大きいため、熱が放散されやすい。一方、体重が多い場合は、体温がわずかに高くなる可能性がある。
古い体温計の測定に誤差があった可能性が指摘されているものの、パーソネットと研究チームは自らの研究結果を支持している。彼らは、1862年から1930年にかけて、米国の南北戦争に従軍した兵士たちの過去の体温記録を分析した。その結果、早い時期に生まれた人々の平均体温は、後の時代に生まれた人々よりも高かったことが分かった。
研究者によると、異なる時代に生まれた人々の体温が同じ時代に測定されていたため、体温計の違いによる影響と、年齢や出生年による影響を区別することが可能になったという。
研究チームはさらに、1971年から2017年にかけて収集された2つのデータセットも調べた。これらのデータでは、比較的新しい、統一された測定方法の体温計が使用されていた。それらの結果でも、体温が低下する傾向が確認された。
こうした研究結果を受け、一部の権威ある医学資料も、摂氏37度をすべての人に共通する正常体温とみなす考え方を見直している。その中には、著名な医学書『ハリソン内科学』や、オンライン医学情報資料『UpToDate』も含まれている。
しかし専門家たちは、一つの数値だけを人間の健康状態を判断する絶対的な基準にすべきではないと指摘する。体温にわずかな差があっても、それが必ずしも病気を意味するわけではない。
研究者のジェッギによると、摂氏36.99度と37.01度の間に、健康状態について全く異なる判断を下すほどの意味のある差はない。
ただし、成人の体温が35度を下回る場合、あるいは40度を超える場合は、深刻な健康上の問題を示している可能性があり、医療機関での診察が必要となる。
この研究が伝える重要なメッセージは、正常な体温はすべての人にとって同じではなく、時代とともに変化する可能性もあるということだ。そのため、健康状態を評価する際には、体温計に表示された一つの数値だけに頼るのではなく、ほかの症状や全体的な健康状態も考慮する必要がある。
