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かつてニューヨークの路上でホームレス生活を送り、生活費を稼ぐために魚をさばいていたシルベスター・スタローン（Sylvester Stallone）は、ハリウッドで誰からもまともに相手にされていなかった。
かつてニューヨークの路上でホームレス生活を送り、生活費を稼ぐために魚をさばいていたシルベスター・スタローン（Sylvester Stallone）は、ハリウッドで誰からもまともに相手にされていなかった。しかし、彼は決して諦めなかった。自ら映画の脚本を書き、主演を務めることにこだわった。その結果、1976年に公開された映画『ロッキー』（Rocky）は、彼を一夜にしてハリウッドの大スターへと押し上げ、アカデミー賞作品賞も受賞した。
BBCの報道によると、ハリウッドの歴史には数多くの驚くべき成功物語があるが、俳優で脚本家でもあるシルベスター・スタローンの物語は、その中でも特に感動的なものかもしれない。彼には俳優としての仕事もなく、経済的な余裕もなく、映画業界から重要な存在として認められることもなかった。それでも彼は、自らの挫折を映画の土台に変え、映画史を変える作品を生み出した。
この波乱に満ちた道のりは、ピーター・ファレリー（Peter Farrelly）監督の新作映画『アイ・プレイ・ロッキー』（I Play Rocky）で描かれている。若き日のスタローン役は、比較的知名度の低い俳優アンソニー・イッポリト（Anthony Ippolito）が演じている。
物語は1970年代初頭、スタローンがニューヨークの路上でホームレス生活を送っていた時代から始まる。孤独な日々をともに過ごす唯一の存在は、愛犬バトカスだった。俳優になるためにオーディションを受けても、何度も不合格となった。生活費を稼ぐため、彼は長時間にわたって魚をさばくという過酷な仕事に従事していた。俳優になるという夢を語ると、人々から笑われることもあった。出生時に鉗子（かんし）を使用した影響で顔の一部に麻痺が残り、話すことにも困難があったためだ。
スタローンは話し方や発声を改善するため、自分の声や会話を録音していた。そして録音を聞き直し、自分の間違いを見つけようと努めた。映画では、その後ロサンゼルスに移住した彼が、深刻な経済難に陥り、愛犬バトカスを一時的に売らざるを得なくなった様子も描かれている。しかし、その犬は後に映画『ロッキー』にも出演した。こうした困難にもかかわらず、スタローンは諦めず、わずか3日間で一人のボクサーを主人公とする物語を書き上げた。それが後に『ロッキー』の原作となった。
映画『ロッキー』でスタローンは、全盛期を過ぎ、世間から落ちぶれたボクサーと見なされているロッキー・バルボア（Rocky Balboa）を演じた。彼は突然、世界ヘビー級チャンピオンのアポロ・クリード（Apollo Creed）とリングで対戦する機会を得る。しかし、勝てる見込みはほとんどなかった。
ロッキーは試合に勝てないかもしれないと分かっていた。それでも、自分の持てる力をすべて出し切り、世界に自分の勇気を示そうと決意する。
映画雑誌『エンパイア』（Empire）の編集者であり、スタローンをはじめとする当時のアクションスターについての著書『ザ・ラスト・アクション・ヒーローズ』（The Last Action Heroes）の著者でもあるニック・デ・セムリエン（Nick de Semlyen）によると、スタローン自身も同じように幾度もの失敗を経験した人物だった。彼はかつて全くの無一文だったが、その後、突然ハリウッドで最も人気のある俳優の一人となり、アカデミー賞授賞式でも大きな注目を集めるようになった。映画史において、これほど劇的な運命の逆転を遂げた例はほとんどないという。
映画で若き日のスタローンを演じるアンソニー・イッポリトも、俳優本人と彼が生み出したキャラクターであるロッキーには深い共通点があると認めている。もちろん、二人には違いもある。スタローンは才能ある作家で、読書量も多く、ロッキーに比べて思慮深い人物だった。それでも、映画の物語は彼自身の人生から大きな影響を受けているという。
シルベスター・スタローンは、近年出版した回想録『ザ・ステップス』（The Steps）の中でも、『ロッキー』を書くという発想が、俳優として何度も失敗し、人生の困難に直面していた時期に生まれたと明かしている。
彼は、世界中には何度も拒絶され、成功への扉を閉ざされることで、失望や無力感を味わっている人が何百万人もいるはずだと考えていた。著書の中で、自分が何十億人もの人々の中で、人生の成功への扉が何度も目の前で閉ざされるという感覚を味わっている唯一の人間だとは、どうしても信じられなかったと記している。
スタローンは大学時代に俳優としての活動を始めたが、当時の代表的な仕事は、ヘンリー・ウィンクラー（Henry Winkler）も出演していた映画『フラットブッシュのロードたち』（The Lords of Flatbush）の脇役だった。ウィンクラーは後に、人気テレビシリーズ『ハッピー・デイズ』（Happy Days）でフォンジーを演じ、広く知られるようになった。
1970年、スタローンは生活費を賄うため、低予算の成人向け映画にも出演した。ニック・デ・セムリエンによると、スタローンは自分を本格的な俳優だと考え、詩にも関心を持ち、著名な米国作家エドガー・アラン・ポー（Edgar Allan Poe）の大ファンだった。しかし、映画業界は彼を真剣な俳優として扱うことなく、ギャングや犯罪者の役に起用することが多かった。
同じような役ばかりを与えられ、自分の能力に見合った機会を得られないことに不満を募らせたスタローンは、自ら物語を書き、自分が演じたいキャラクターを創り出すことを決意したという。セムリエンは、当時のスタローンが映画業界でほとんど影響力を持っていなかったことを考えると、『ロッキー』の誕生は奇跡に近いと述べている。
映画『アイ・プレイ・ロッキー』では、映画製作会社ユナイテッド・アーティスツが、スタローンの脚本を買い取るために、何度も提示額を引き上げた様子が描かれている。しかし、そこには一つの条件があった。スタローン自身は主演を務めず、当時の有名俳優をロッキー・バルボア役に起用するというものだった。
候補にはバート・レイノルズ（Burt Reynolds）やライアン・オニール（Ryan O'Neal）といった俳優の名前も挙がっていた。
脚本に対して実際にいくら提示されたのかについては、さまざまな説がある。スタローン本人によると、提示額は36万ドルだった。経済的に苦しい状況にあっても、彼は自分の条件を曲げようとはしなかった。映画が製作されるなら、主演は自分が務めると強く主張した。
最終的に合意が成立し、スタローンはロッキー役を獲得した。しかし、映画の予算はわずか約100万ドルに設定され、独立系プロデューサーのアーウィン・ウィンクラー（Irwin Winkler）とロバート・チャートフ（Robert Chartoff）の予想を大きく下回った。
映画製作者とスタジオの契約では、低予算で映画を製作する場合、主演俳優のキャスティングについてはプロデューサー側が全面的な決定権を持つことになっていた。それでも、限られた予算でボクシング映画を製作し、当時ほとんど知名度のなかった俳優を主演に起用することは、関係者全員にとって大きな賭けだった。
映画『ロッキー』の撮影は、ジョン・G・アヴィルドセン（John G. Avildsen）監督の下、わずか28日間で完了した。これは映画史においても異例の短期間での撮影として、今なお注目されている。
予算が限られていたため、ほとんどのシーンは一度しか撮影されなかった。追加撮影に使える資金がなかったからだ。
映画の有名なシーンの一つに、ロッキーが大きな肉の塊を拳で何度も殴る場面がある。このシーンをリアルに見せるため、スタローンは凍った肉を非常に強い力で殴り、その結果、手の骨や関節に長期的な損傷を負った。
ニック・デ・セムリエンによると、撮影中もスタローンの映画が成功すると信じていた人はほとんどいなかった。完成後もスタジオは作品にそれほど感銘を受けず、宣伝にも多額の費用をかけなかった。カンヌ国際映画祭のような大規模な映画イベントでも上映されなかった。
しかし、限定公開が始まると、観客の反応は予想を大きく覆すものだった。人々は物語と主人公に強い共感を覚え、映画の人気は急速に高まっていった。
1976年に公開された『ロッキー』は、その年の興行収入で最高の成績を収めた映画となった。翌1977年のアカデミー賞では10部門にノミネートされ、最高の栄誉である作品賞を含む3部門で受賞した。
シルベスター・スタローン自身も、主演男優賞と脚本賞（オリジナル脚本）の候補に選ばれた。
映画の成功を受けて、続編が次々と製作され、そのうちのいくつかはスタローン自身が監督を務めた。その後、同じ物語に着想を得た『クリード』（Creed）という映画シリーズも始まった。マイケル・B・ジョーダン（Michael B. Jordan）が主演を務めたこのシリーズも、大きな成功を収めた。
スタローンは近年、『ロッキー』の物語の背景を描く新作映画を製作する構想についても語っている。
映画『ロッキー』の製作過程についての著書『ゴーイング・ザ・ディスタンス』（Going the Distance）を執筆したジャーナリスト、マイク・シエルスキー（Mike Sielski）によると、この映画が成功した大きな理由の一つは、世間から見放された一人の男の闘いを二つの側面から描いていることにある。一つはスタローン自身の人生であり、もう一つは彼が創り出したロッキーという人物だ。
彼によると、人々は今もなお、スタローンが映画を作るためにどれほどの苦難を経験し、どのように失敗を成功へと変えたのかを信じたいと思っている。
マイク・シエルスキーは、映画の結末も、ほかの典型的なハリウッド映画とは異なる特徴だと指摘する。ロッキーは世界チャンピオンのアポロ・クリードとの試合に敗れるが、観客は彼を敗北者だとは考えない。
シエルスキーによると、アポロ・クリードに倒されたロッキーが、再び立ち上がり、試合を続けようとする場面こそが重要だ。この瞬間、観客は自分自身をロッキーに重ね合わせ、自分たちも困難に直面して簡単に諦めてはいけないと感じるようになる。
彼は、この物語が人間の本質的な一面に触れていると語る。誰もが困難と闘い、倒れても再び立ち上がることができると信じたいのだ。
シエルスキーの見解では、1976年に米国で『ロッキー』が異例の成功を収めた背景には、当時の社会的・政治的環境も大きく関係していた。米国民はウォーターゲート事件やベトナム戦争の影響で、社会に失望感と不安が広がる時代を経験していた。
当時の人気映画の多くも、否定的あるいは複雑な人物像や社会不安をテーマにしていた。1977年のアカデミー賞にノミネートされた作品には、『タクシードライバー』（Taxi Driver）や『ネットワーク』（Network）も含まれていた。これらの作品は、米国社会に広がっていた不安や怒りを反映していた。
シエルスキーによると、時として社会は自分たちが何を必要としているのかさえ分からないことがある。しかし、誰かがそれを提供したとき、その影響は計り知れないものになる。彼は『ロッキー』もまさにそのような作品だったと考えている。
米国の人々は、希望や勇気、そして再び立ち上がる力を与えてくれる物語を求めていた。スタローンは、まさにそのような物語を人々に届けたのである。
こうして、かつて俳優として成功する能力がないと見なされていた一人の男は、自らの人生の苦闘を映画へと昇華させた。その作品は今もなお、勇気、忍耐、そして決して諦めない精神の象徴として人々の心に残り続けている。
